James Byron Dean kom til verden i Indiana i 1931, men familien flyttede til Santa Monica i Califonien, da James var fem år.

Den lille James er stærkt knyttet til sin mor, og angler i den grad efter sin fars anerkendelse og kærlighed. Men far, Winton (Michael Moriarty), har svært ved at vise følelser.

Da moderen dør i 1939, bliver James skippet af hos sin onkel og tante i Indiana. Far lover dels at komme til begravelsen af moderen, dels at hente James hjem igen. Men ingen af delene sker.

James ved fra helt lille, at han skal være skuespiller og denne drøm jagter han. Han opgiver sine studier i virksomhedsadministration og i 1949 bliver han optaget på Whitmores Studio, hvor han lærer det basale skuespilkunst. Han har dog svært ved at skelne virkelighed fra skuespil.

James Deans karriere tager fart og meget hurtigt bliver han kendt som Amerikas næste rebel. Instruktører, agenter og skuespillere opfatter ham som en mærkelig og meget besværlig skuespiller. Men kun gennem skuespillet kan han vise sine følelser.

Han bliver et ikon. Teenagetøser falder i svime over ham. Han er et gudsbenådet talent, som han viser i Øst for Paradis (1955), Vildt Blod (1955) og Giganten (1956).

På trods af ain succes og tilbedelsen, er der kun en eneste ting, skuespilleren ønsker sig. Sin fars accept ...

Lev stærkt - Dø ung (James Dean) er baseret på fakta samt kvalificerede gæt, og jeg gætter på, at det er de kvalificerede gæt, der tilsætter historien lidt rørstrømskhed.

Den måde, som James Franco portrætterer James Dean på, er fremragende. Af gode grunde kender jeg jo ikke James Dean, men har dog set de tre føromtalte film. Og her er James Franco bare James Dean.

I filmen vises James Dean som en meget følsom og underlig knægt med nok verdens største primadonnanykker allerede fra dag et på skuespillerskolen. En af den slags personer, som irriterer en - eller i hvert fald mig - voldsomt.

Lev stærkt - Dø ung er en smuk film om en af datidens største ungdomsskuespillere og absolut en film, der er værd at se. Som alle ved, døde James Dean en tragisk død i 1956 i en bilulykke. Han døde som han levede. Hurtigt og stærkt.