Cidade de Deus (Guds by) er et af Rio de Janeiros grimme slumkvarterer. Historien begynder i 60'erne, hvor den berygtede Ternura-trio, bestående af Cabeleira, Alicate og Marreco, hersker. Her lægges grundstenen til de senere voldsomme begivenheder i 70'erne med narkotikasalg, vold, likvideringer og de uundgåelige bandekrige.

Historiens fortæller er Buscapé (Alexandre Rodrigues), som har de ambitiøse drømme om ikke at blive røver eller politimand. Hans største ønske er at blive fotograf, og filmen beskriver kvarterets og personernes historie set med hans øjne.

Det er en kaotisk, rodet og fantastisk film. Det myldrer med personager med hver deres historie. Den giver et meget fint billede af det håbløse og hårde liv i en ghetto, hvor børn allerede fra 8-års alderen starter med våben og stoffer, og langsomt arbejder sig op i hierarkiet.

Selve åbningsscenen, hvor en kylling går i panik, da det går op for den, at den snart skal ende på et middagsbord og stikker af, er meget symboliserende for hele filmen: Død, flugt og dog alligevel et spinkelt håb om overlevelse.

De medvirkende børn og teenagere spiller med en glød og entusiasme, der en er fornøjelse at se. På ekstramaterialet er der et fint dokumentarprogram, der viser, hvordan arbejdet med at forvandle de ca. 400 gadebørn til "skuespillere" skred frem. Jeg må virkelig tage hatten af for det kolossale arbejde, der er blevet lagt for dagen.

Billedsiden er fremragende, knivskarpe smukke optagelser, selv af de voldsomme handlinger, og så er soundtracket bare dejligt. Eneste minus efter min mening er, at den er lige lovlig lang.

City of God er nomineret til mange forskellige priser, bl.a. til fire Oscars, nemlig "cinematography", "directing", "film editing" og "writing (adapted screenplay)", og mon ikke den skulle løbe af med nogle priser?