I 1880'ernes Amerika var langdistanceridt et modefænomen. De bedste ryttere red på tværs af landet, og dette gjorde postrytteren Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen) også. Han var en levende legende sammen med sin hest, den brogede mustang Hidalgo. Filmen er bygget op omkring Hopkins og Hidalgos historie.

Den 29. december 1890 afleverer Frank T. Hopkins ordrer til 7. kavaleri, der ligger parat til angreb mod Sioux-stammen ved Wounded Knee Creek. Selvom Frank kun er budbringer, berører det ham dybt, at hans forsendelse foranlediger en regulær nedslagtning af indianerne.

Frank tager på turne med Codys Wild West Show, og her modtager han et tilbud, der er svært at sige nej til. At deltage i verdens hårdeste langdistanceridt, "Det flammende Hav" i Arabien.

Ridtet strækker sig 4.900 km på tværs af den arabiske ørken, langs den Persiske Bugt til Irak, gennem Syrien til Damaskus. Præmiesummen er det nette beløb på 100.000 dollar. Frank skal dyste mod de 100 bedste ryttere og heste i Arabien.

For Hidalgo og Frank er det blot endnu et løb, der skal vindes, men heri tager de grueligt fejl. Der skal kæmpes mod fordomme, for dels er Frank en vantro, dels regnes mustanger for urene dyr, der ikke kan stå mål med de arabiske fuldblodsheste.

Løbet udvikler sig til en hård kamp på liv og død, for der er flere skjulte agendaer.

Det er en lang film, som nok gjorde sig bedst på det store lærred. Men ... der er en del yderst dramatiske scener, som giver et ekstra pift. Desuden er filmen ufattelig flot filmet, det er en ren nydelse at se.

Det er en typisk amerikansk film om heltemod, kærlighed og dét at finde sine sande rødder. Det er lige før, det er lidt for meget.

Samarbejdet mellem Viggo Mortensen og Hidalgo er fremragende og til tider ganske rørende. Men alt i alt er det en udmærket film uden de helt store overraskelser.

Legenden Frank T. Hopkins nåede at vinde over 400 langdistanceridt, og han dystede, til han var langt oppe i tresserne. Han døde i 1951, 86 år gammel. Hidalgos afkom render frit omkring den dag i dag i Blackjack Mountain, Oklahoma.